Une souffrance méconnue mais fréquente, souvent confondue avec la migraine.
Une douleur qui commence à la base du crâne, monte le long de la tête et s’arrête derrière l’œil. Parfois unilatérale, parfois pulsatile, elle s’accompagne d’une raideur de la nuque, d’une gêne à tourner la tête, voire d’une sensation de tension permanente. Ce tableau évoque bien souvent une migraine. Pourtant, dans de nombreux cas, il s’agit d’une névralgie d’Arnold, également appelée névralgie occipitale.
Moins connue du grand public, cette affection touche pourtant de nombreuses personnes, et reste encore trop souvent mal diagnostiquée. Heureusement, des solutions simples et naturelles existent pour soulager la douleur et améliorer le confort au quotidien.
Une douleur caractéristique : de la nuque jusqu’à l’œil
La névralgie d’Arnold est une irritation ou une inflammation du nerf grand occipital, aussi appelé nerf d’Arnold. Ce nerf, situé de chaque côté de la colonne cervicale, émerge des vertèbres hautes (C2) et innerve une large zone allant de la base du crâne jusqu’à la partie haute du cuir chevelu, en passant derrière l’oreille.
Lorsqu’il est comprimé ou enflammé, ce nerf peut provoquer une douleur très spécifique :
- Elle débute souvent à la nuque, dans un point profond et sensible.
- Elle remonte derrière l’oreille, parfois jusqu’au sommet du crâne.
- Elle peut irradier vers l’œil, donnant une impression de migraine ou de douleur oculaire.
Certains patients décrivent une sensation de brûlure, de picotement, ou de décharge électrique. D’autres évoquent une douleur constante, sourde, avec des pics plus aigus en fin de journée ou après une position prolongée.
D’où vient cette névralgie ? Les causes les plus fréquentes
Plusieurs facteurs peuvent expliquer une irritation du nerf d’Arnold. Les trois causes les plus fréquentes sont les suivantes :
L’arthrose cervicale est souvent en cause, notamment chez les personnes qui souffrent déjà de raideurs ou de douleurs dans la nuque. Le vieillissement des disques intervertébraux, les becs osseux ou les déformations articulaires peuvent venir comprimer le nerf à sa sortie des vertèbres.
La mauvaise posture, particulièrement en position assise prolongée, est un déclencheur fréquent. Le fait de garder la tête penchée en avant, comme lorsqu’on lit sur une tablette ou qu’on utilise un smartphone, entraîne une tension excessive sur les muscles cervicaux. Cette tension peut irriter les tissus entourant le nerf, créant une inflammation locale.
Le stress, enfin, joue un rôle important. En cas de stress chronique, les muscles du cou et des épaules ont tendance à se contracter involontairement. Cette crispation répétée peut aggraver les douleurs cervicales et sensibiliser le nerf d’Arnold.
Il arrive également que des traumatismes, une hernie discale cervicale, ou des tensions musculaires localisées soient en cause. Parfois, aucune cause précise n’est identifiée, mais la douleur reste bien réelle.
Migraine ou névralgie d’Arnold ? Une confusion fréquente
Il n’est pas rare que la névralgie d’Arnold soit confondue avec une migraine. Les deux douleurs peuvent en effet partager certains points communs : unilatéralité, douleur pulsatile, irradiation vers l’œil.
Cependant, quelques éléments permettent de les différencier :
- La névralgie d’Arnold est généralement déclenchée par un mouvement de tête, un massage de la nuque, ou une pression au toucher à la base du crâne.
- Contrairement à la migraine, elle n’entraîne pas toujours de nausées, ni de troubles visuels ou de sensibilité à la lumière.
- Elle peut s’aggraver après une longue station assise ou en cas de mauvaise position nocturne.
Il est donc important d’obtenir un diagnostic précis, notamment par un médecin généraliste, un rhumatologue ou un neurologue. Un simple examen clinique permet souvent d’identifier la névralgie grâce à la palpation de zones clés. Dans certains cas, des examens d’imagerie peuvent être demandés pour écarter d’autres causes.
Soulager la douleur au quotidien : gestes simples et solutions naturelles
Une fois le diagnostic posé, la prise en charge de la névralgie d’Arnold repose avant tout sur des méthodes conservatrices. Plusieurs approches non médicamenteuses peuvent être mises en place à domicile pour soulager la douleur et détendre la nuque.
La chaleur est une alliée précieuse. Elle permet de détendre les muscles contractés autour du nerf et d’apaiser l’inflammation. L’application d’un coussin chauffant, d’une bouillotte ou d’une serviette chaude sur la nuque pendant 15 à 20 minutes peut offrir un soulagement rapide, notamment en fin de journée.
Les auto-massages sont également très efficaces lorsqu’ils sont pratiqués régulièrement. Il est possible de masser doucement la base du crâne avec les doigts, en effectuant de petits cercles, ou de lisser les muscles de la nuque vers les épaules. Certains préfèrent utiliser une balle de massage contre un mur, ou un petit appareil de massage électrique à intensité douce.
Voici quelques gestes utiles à intégrer dans une routine :
- S’étirer lentement le cou plusieurs fois par jour, en penchant la tête d’un côté, puis de l’autre.
- Réajuster régulièrement sa posture devant l’ordinateur ou à table, en maintenant la tête dans l’axe du corps.
- Dormir avec un oreiller ergonomique qui soutient bien la nuque, sans trop de hauteur.
La magnétothérapie cervicale : une approche douce pour apaiser l’inflammation
En complément des soins locaux, la magnétothérapie peut représenter une solution naturelle et efficace pour soulager les douleurs liées à la névralgie d’Arnold. Cette méthode repose sur l’utilisation de champs magnétiques, appliqués de façon statique ou pulsée au niveau de la zone douloureuse.
Les aimants, placés au niveau de la colonne cervicale, agissent sur plusieurs plans :
- Ils stimulent la circulation locale, ce qui favorise l’oxygénation des tissus et la réduction des tensions musculaires.
- Ils exercent un effet apaisant sur le système nerveux, permettant de réduire la perception de la douleur.
- Ils contribuent à la détente musculaire profonde, en particulier si la douleur est aggravée par le stress ou les tensions prolongées.
La magnétothérapie appliquée aux cervicales peut s’utiliser sous forme d’oreillers magnétiques, de ceintures spéciales ou de patchs souples (Cerviflex).
Retrouver le confort et prévenir les récidives
La névralgie d’Arnold, bien que douloureuse, peut être efficacement soulagée dans la majorité des cas grâce à une combinaison de soins simples et de gestes quotidiens adaptés. L’important est de ne pas laisser s’installer la douleur, et d’agir dès les premiers signes.
En rééduquant sa posture, en s’accordant des temps de repos, en utilisant la chaleur, les massages ou la magnétothérapie, il est possible de rompre le cercle douleur-tension-douleur et de retrouver un confort durable.
Enfin, si les douleurs persistent ou s’intensifient, il ne faut pas hésiter à consulter pour adapter la prise en charge ou explorer d’autres causes. Prendre soin de sa nuque, c’est aussi prendre soin de tout son équilibre nerveux et musculaire. Un geste simple, mais essentiel, pour vivre plus sereinement au quotidien.