Le champ magnétique protège la Terre depuis 4,2 milliards d'années
Invisible mais essentiel à la vie, le champ magnétique terrestre s'est formé beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait.
Un bouclier protecteur
C'est un puissant bouclier qui protège la Terre des effets néfastes des particules hautement énergétiques convoyées par les vents solaires et de celles qui proviennent d'autres étoiles plus lointaines. Sans champ magnétique entourant la planète, la vie y serait impossible et ses océans se seraient probablement évaporés dans l'espace. La planète bleue aurait sans doute alors perdu son patronyme et ressemblerait à Mars.
Ce sont des scientifiques de l'Université de Rochester, aux États-Unis, qui explosent le record d'ancienneté du champ magnétique terrestre avec la découverte de son existence il y a déjà 4,2 milliards d'années. Ils en ont trouvé la trace en étudiant des cristaux de zircons, collectés en Australie, et datés de 3,2 à 4,2 milliards d'années. Ces matériaux qui sont parmi les plus vieux sur Terre contenaient des particules de magnétite, encore plus petites, orientées selon une direction bien précise, celle du champ magnétique précoce qui régnait sur Terre durant cette période qui suit de très peu la formation de la planète.
Comment est-il généré ?
Aujourd'hui ce sont les mouvements du noyau externe liquide de la Terre autour de la graine solide qui occupe son centre qui génèrent et maintiennent le champ magnétique. Mais il y a quatre milliards d'années ce noyau solide n'existait pas. Un autre mécanisme est entré en jeu pour générer le champ magnétique. Les chercheurs qui publient leurs résultats dans les PNAS, estiment que c'est la précipitation de matériaux refroidis dans le cœur de la Terre qui a alimenté la dynamo de la planète et formé son bouclier protecteur.
